Babyschlaf

Baby schläft nicht durch: die Biologie dahinter, und was wirklich hilft

Stundenlang wach, mehrmals pro Nacht. Bei beiden meiner Kinder gehörten viele Stillphasen in der Nacht einfach dazu. Weil meine Babys bei mir im Bett geschlafen haben, konnte ich stillen und dabei selbst weiterschlafen, und meist auch das Baby danach. Mit ein paar Anpassungen haben beide Kinder dann nach und nach länger am Stück geschlafen, mein erstes Kind war irgendwann nicht mehr 1 bis 3 Stunden am Stück wach, mein zweites Kind wachte irgendwann kaum noch spürbar auf. Was mir am meisten geholfen hat, war zu verstehen, dass an dem häufigen Aufwachen erstmal gar nichts falsch ist.

Genau darum soll es hier gehen: warum Babys biologisch bedingt nachts aufwachen, was sich mit der Zeit verändert, und welche sanften Wege es gibt, wenn die Nächte für dich als Familie zu anstrengend werden, dazu weiter unten mehr, unter anderem mit dem eBook und dem Videokurs von Babyschlaf-Expertin Sarah Mann, die mich beim Schreiben dieses Artikels inhaltlich inspiriert haben.

Warum Babys überhaupt so oft aufwachen

Der Schlaf deines Babys ist grundlegend anders organisiert als deiner. Ein Schlafzyklus dauert bei Erwachsenen etwa 90 Minuten, bei Babys nur etwa 40 bis 60 Minuten. Das bedeutet: Dein Baby durchläuft in einer Nacht deutlich mehr Übergänge zwischen den Schlafphasen als du, und an jedem dieser Übergänge kann es kurz aufwachen. Das ist keine Störung, sondern schlicht die normale Funktionsweise des kindlichen Schlafs.

Hinzu kommt: Neugeborene verbringen etwa die Hälfte ihrer Schlafzeit im REM-Schlaf (Traumschlaf), bei Erwachsenen sind es nur rund 20 bis 25 Prozent. Dieser leichte Schlaf ermöglicht es Babys, ihre Bedürfnisse wahrzunehmen und aufzuwachen, wenn sie zum Beispiel Hunger haben, ihnen kalt ist oder die Windel voll ist, das ist eine wichtige Schutzfunktion, keine Fehlfunktion.

Bindungstheoretisch betrachtet steckt dahinter noch mehr: Ein angeborenes Bindungsverhaltenssystem wird bei Unwohlsein aktiviert, etwa durch Müdigkeit, Hunger oder das Gefühl von Alleinsein. Evolutionär gesehen war ein schlafendes Baby früher hilflos den Gefahren seiner Umgebung ausgeliefert, wenn niemand in der Nähe war. Nächtliches Aufwachen und sich Vergewissern, dass die Bezugsperson noch da ist, war also über lange Zeiträume der menschlichen Entwicklung überlebenswichtig, dein Baby „checkt“ quasi automatisch, ob es weiterhin sicher und nicht allein ist, bevor es weiterschläft. Das ist kein bewusstes Kalkül, sondern ein sehr alter, instinktiver Mechanismus, der auch heute noch aktiv ist, selbst wenn dein Zuhause längst sicher ist.

Bis zum sechsten Lebensmonat ist mindestens einmaliges Aufwachen durchaus normal, dein Baby benötigt nachts eine oder mehrere Mahlzeiten. Erst danach können Babys theoretisch die ganze Nacht ohne Stillen oder Fläschchen auskommen, viele wachen aber trotzdem noch auf, aus Gewohnheit, aus Nähebedürfnis oder aus rein entwicklungsbedingten Gründen.

Was „Durchschlafen“ eigentlich bedeutet

Ein Missverständnis, das viele Eltern unnötig unter Druck setzt: „Durchschlafen“ bedeutet in der Schlafforschung meist nicht eine komplette Nacht ohne jedes Aufwachen, sondern eine durchgehende Schlafphase von etwa fünf bis sechs Stunden am Stück, nicht acht bis zwölf, wie viele erwarten. Diese Definition ändert oft schon einiges an der eigenen Erwartungshaltung.

Bei mir war es ähnlich: Meine Kinder haben lange nicht die ganze Nacht komplett durchgeschlafen, aber die wachen Phasen wurden kürzer und die Schlafphasen dazwischen länger, das allein hat schon einen riesigen Unterschied gemacht.

Warum es anfangs keinen Tag-Nacht-Rhythmus gibt

Ein weiterer Grund, warum Neugeborene nachts nicht „einfach so“ durchschlafen können, liegt an einem Hormon: Melatonin, umgangssprachlich das Schlafhormon, wird in den ersten Lebenswochen kaum selbst gebildet. In den ersten zwei bis drei Wochen zehrt dein Baby noch von einem kleinen Vorrat, den es über die Plazenta von dir bekommen hat. Erst ab etwa der sechsten bis achten Lebenswoche beginnt der eigene Körper, Melatonin zu produzieren, zunächst nur in geringen Mengen. Gestillte Babys bekommen zusätzlich Melatonin über die Muttermilch, besonders beim nächtlichen Stillen, denn auch die Zusammensetzung der Muttermilch verändert sich im Tagesverlauf.

Das bedeutet praktisch: Dein Baby kann in den ersten Wochen noch gar nicht „wissen“, dass nachts geschlafen und tagsüber wach sein angesagt ist, dieser innere Rhythmus (der zirkadiane Rhythmus) muss sich erst über die ersten Lebensmonate entwickeln, bei jedem Baby etwas unterschiedlich schnell. Tageslicht am Tag und gedämpftes Licht in der Nacht können diesen Prozess sanft unterstützen, erzwingen lässt er sich aber nicht.

Wachstumsschübe: wenn plötzlich wieder alles anders ist

Ein Baby, das gerade noch gut geschlafen hat, wacht plötzlich wieder viel häufiger auf, wird anhänglicher und quengeliger. Oft steckt dahinter ein sogenannter Wachstumsschub, oder auch mentaler Entwicklungssprung genannt. Bekannt wurde dieses Konzept vor allem durch niederländische Forschung (van de Rijt und Plooij), auf der auch das populäre Buch „Oje, ich wachse!“ basiert: Demnach durchlaufen Babys im ersten Lebensjahr acht solcher Phasen, ungefähr um die 5., 8., 12., 19., 26., 37., 46. und 55. Lebenswoche, mit individuellen Abweichungen.

In diesen Phasen ist die Gehirnaktivität deines Babys deutlich erhöht, es bilden sich viele neue neuronale Verbindungen. Das führt praktisch dazu, dass Babys mehr Zeit im Leichtschlaf verbringen und dadurch häufiger aufwachen, jede Kleinigkeit kann dann schon reichen. Ein Wachstumsschub dauert meist nur wenige Tage bis zu einigen Wochen, danach pendelt sich der Schlaf in der Regel wieder ein. Wichtig zu wissen: Das ist kein Rückschritt, auch wenn es sich nachts so anfühlt, sondern ein Zeichen dafür, dass dein Baby gerade viel lernt.

Schlafregressionen: wenn eine Phase auf die nächste folgt

Im Alltag sprechen die meisten Eltern weniger von „Wachstumsschüben“ als von Schlafregressionen, gemeint ist damit im Kern dasselbe Phänomen, nur mit Fokus auf den Schlaf: Ein Baby, das schon relativ gut geschlafen hat, schläft plötzlich wieder deutlich schlechter, obwohl sich äußerlich nichts verändert hat. Der Begriff „Regression“ (Rückschritt) ist dabei etwas irreführend, entwicklungsmäßig macht dein Baby in diesen Phasen große Fortschritte, nur eben nicht beim Schlafen.

Die Altersangaben sind Richtwerte, keine festen Termine, bei manchen Kindern verschieben sie sich um Wochen. Die meisten Schlafregressionen dauern etwa 2 bis 6 Wochen, danach normalisiert sich der Schlaf in der Regel von selbst wieder, oft auf einem neuen, insgesamt reiferen Niveau. Wichtig während einer solchen Phase: möglichst am gewohnten Rhythmus festhalten, mehr Nähe statt weniger anbieten, und dir selbst nicht die Schuld geben, wenn plötzlich nichts mehr so funktioniert wie vorher.

Was nicht zwangsläufig hilft

So ehrlich muss man an dieser Stelle sein: Es gibt keine einzelne Maßnahme, die bei jedem Baby zuverlässig zu mehr Schlaf führt. Was bei einem Kind wahre Wunder wirkt, kann bei einem anderen komplett wirkungslos bleiben, das habe ich bei meinen eigenen beiden Kindern deutlich gemerkt, die trotz ähnlicher Herangehensweise ganz unterschiedlich geschlafen haben. Auch das Vergleichen mit anderen Babys hilft selten weiter, die Spanne dessen, was normal ist, ist einfach sehr breit. Und: Länger wach halten, damit ein Baby „müder“ ist und dadurch besser schläft, geht meistens nach hinten los, übermüdete Babys tun sich mit dem Einschlafen oft schwerer, nicht leichter.

Warum Körperkontakt das Einschlafen erleichtert

Dass Nähe Babys beim Schlafen hilft, ist keine reine Gefühlssache, sondern auch körperlich messbar. Bei engem Körperkontakt passen sich Atmung und Herzfrequenz von Elternteil und Baby einander an, Forscher:innen nennen das physiologische Synchronisation. Studien zur sogenannten Känguru-Methode bei Frühchen zeigen zudem, dass Babys im Hautkontakt eine stabilere Atmung und eine gleichmäßigere Regulation von Blutzucker und Körpertemperatur entwickeln. Gleichzeitig wird bei Körperkontakt das Hormon Oxytocin ausgeschüttet, das beruhigend wirkt und den Kortisolspiegel senkt, Kortisol ist eines der zentralen Stresshormone. Nach Angaben der La Leche League kann Haut-zu-Haut-Kontakt die Produktion von Stresshormonen um bis zu 74 Prozent senken.

Praktisch bedeutet das: Ein Baby, das getragen, gehalten oder eng an dich gekuschelt einschläft, reguliert sein Nervensystem leichter herunter, als wenn es allein in einem separaten Bett zur Ruhe kommen soll. Das erklärt auch, warum viele Babys sofort wach werden, sobald man sie beim Ablegen loslässt, der Körperkontakt, der sie gerade eben noch beruhigt hat, fällt in diesem Moment abrupt weg.

Nähe in der Nacht: meine Erfahrung

Bei mir haben beide Babys im Familienbett geschlafen (und das tun sie auch heute mit 2,5 und 8 Jahren noch 😉 ). Das hatte für uns einen ganz praktischen Grund: Ich konnte nachts stillen, ohne richtig aufzuwachen, und auch das Baby ist danach meist schnell weitergeschlafen, statt sich durch das Aufstehen, Tragen und wieder Hinlegen komplett wachzumachen. Aus meiner Sicht ist das auch biologisch naheliegend, in vielen Kulturen weltweit schlafen Babys traditionell nah bei ihren Müttern, nicht allein in einem eigenen Zimmer.

Das ist meine persönliche Erfahrung und Haltung dazu, und ich möchte sie dir nicht vorenthalten. Gleichzeitig ist mir wichtig, dir an dieser Stelle die aktuellen offiziellen Sicherheitsempfehlungen ungeschönt mitzugeben, unabhängig davon, wofür du dich am Ende entscheidest, dazu gleich mehr in der Sicherer-Schlaf-Box.

Wenn die Nächte trotzdem zu anstrengend werden

Zu wissen, dass häufiges Aufwachen normal ist, macht die eigentliche Erschöpfung nicht automatisch weg. Manche Familien kommen mit den unruhigen Nächten über Monate gut zurecht, andere merken irgendwann, dass sie so nicht weitermachen können, beides ist völlig in Ordnung. Wenn du an diesem Punkt bist, geht es nicht darum, dein Baby zu „trainieren“ oder mit seinen Gefühlen allein zu lassen, sondern darum, sanft und bindungsorientiert dabei zu helfen, Schlafzyklen zu verbinden und nächtliche Mahlzeiten behutsam zu reduzieren, wenn dein Baby dafür bereit ist.

Genau das war für uns über die Zeit hilfreich: keine radikale Umstellung von einem Tag auf den anderen, sondern kleine, behutsame Anpassungen, die zu unserem Baby gepasst haben, nicht zu einem starren Schema.

Manchmal sind es auch ganz einfache Dinge, die den Unterschied machen. Mein Sohn konnte als Baby oft schlecht einschlafen, geholfen hat bei ihm ausgerechnet der laufende Föhn im Badezimmer oder Singen. Im Nachhinein ergibt das für mich Sinn: Gleichmäßige, vorhersehbare Geräusche wie ein Föhn erinnern an die dumpfen, rhythmischen Geräusche im Mutterleib, ähnlich wie das bei sogenanntem weißem Rauschen beschrieben wird, das viele Eltern zur Beruhigung nutzen. Was bei eurem Baby hilft, kann ganz unterschiedlich sein, aber es lohnt sich, auch ungewöhnliche Dinge auszuprobieren, statt sich nur an klassische Einschlafrituale zu halten.

Bindungsorientiert: was das eigentlich bedeutet

Der Begriff fällt in diesem Artikel immer wieder, deshalb kurz erklärt: Bindungsorientiert bedeutet, die Signale und Bedürfnisse deines Kindes ernst zu nehmen und zeitnah zu beantworten, statt sie zu ignorieren, damit dein Kind lernt, dass seine Nähe- und Sicherheitsbedürfnisse gehört werden. Das geht auf die Bindungstheorie zurück, die davon ausgeht, dass genau diese verlässliche Reaktion auf kindliche Signale die Grundlage für sicheres Urvertrauen legt.

Für den Schlaf konkret bedeutet bindungsorientiert: Dein Kind beim Einschlafen zu begleiten, statt es allein weinen zu lassen, auf nächtliches Aufwachen zu reagieren, statt es zu ignorieren, und trotzdem sanfte Routinen und Struktur einzuführen, wenn ihr das als Familie braucht. Bindungsorientiert heißt also nicht „keine Regeln“ oder „kein Plan“, sondern ein Plan, der die Bedürfnisse deines Kindes mitdenkt, statt sie zu übergehen. Das unterscheidet diesen Ansatz von klassischen Schlaftrainingsmethoden wie Cry-it-out oder der Ferber-Methode, bei denen Kinder für festgelegte Zeiträume allein weinen, bis sie einschlafen.

Häufige Fragen zum Thema Baby schläft nicht durch